У Чапаева за участие в Первой мировой войне было 3 Георгиевских креста и Георгиевская медаль. Это свидетельствует о том, что командиром фельдфебель Чапаев был отважным, «он сердце не прятал за спины ребят». В одном из боев в районе города Куты во время наступательной операции «Брусиловский прорыв» Василий Иванович, подняв свое подразделение в атаку, был ранен, но после перевязки вновь встал в строй и устремился в бой. За это сражение Чапаева наградили «Георгием» 2-й степени.

Когда случилась революция, Чапаев не сразу стал большевиком – сначала он примкнул к эсерам, потом к анархистам, и только после попросил записать себя в партию большевиков. К тому времени, когда в Николаевске, где Чапаев с лета 1917 года служил в запасном полку, начали формировать сводную дивизию для противостояния белым, Василий Иванович уже серьезно проявил себя в качестве организатора и командира Красной Армии. Он, заручившись поддержкой местного совета депутатов, принял на себя командование полком, Чапаева избрали уездным наркомом внутренних дел. Василий Иванович разогнал уездное земство, с отрядом в несколько сот сабель он то и дело метался от села к селу, подавляя белогвардейские мятежи.

Многочисленные свидетельства очевидцев стиля командования В. И. Чапаева сводятся к тому, что он хотя и был крутым, подчас самодовольным и строптивым военачальником, но авторитет в войсках имел непререкаемый. Об этом говорит даже комиссар чапаевской дивизии Дмитрий Фурманов, с которым у самого Чапая были очень сложные отношения.