Валерий оказался поздним ребенком в семье оленеводов-зоотехников Екатерины Ивановны и Якова Степановича Леонтьевых. Мать родила его в 43 года. До него у четы появилась дочь Майя, которая была старше Валерия на целых 19 лет. Именно Майя, согласно одной из версий, и являлась настоящей матерью певца.

В селе Усть-Уса, что расположена на территории бывшей Коми АССР, Майя Леонтьева слыла первой красавицей. За девушкой ухаживали многие местные парни. Однако выбрала Майя заезжего цыгана. Вскоре молодой человек уехал, а дочь Леонтьевых поняла, что ждет ребенка. Для того, чтобы скрыть позор и выдать дочь замуж, Екатерина Ивановна записала новорожденного мальчика на себя и даже дала ему отчество «Яковлевич», «по отцу». От Валерия этот факт решили скрыть. Так он стал братом собственной матери.

Согласно официальной биографии певца, когда будущему певцу исполнилось 12 лет, чета Леонтьевых переехала в Ивановскую область в город Юрьевец. Хотя, по воспоминаниям очевидцев тех событий, Валерий приехал туда один и поселился в семье своей сестры и ее супруга. Однако сама Майя всегда отрицала данное утверждение. Она не раз заявляла о том, что Валерий перебрался в Ивановскую область вместе с родителями. Как бы то ни было, в Юрьевце певец прожил до своего совершеннолетия, поэтому свидетельствам местных жителей, которые наблюдали за судьбой будущего вокалиста на протяжении долгих 6-ти лет, никаких оснований не доверять нет.