В возрасте 20 лет, в 1938 году, был призван на действительную службу в Красную армию. Службе этой было суждено затянуться на долгие восемь лет. Великую Отечественную войну Павлов встретил уже опытным солдатом. Первые бои с немцами у Павлова произошли в районе Ковеля в составе войск Юго-Западного фронта. До битвы под Сталинградом Павлов успел побывать командиром пулеметного отделения, наводчиком орудия.

Достоверно известно, что Павлов доложил о занятии здания и запросил подкрепление. Запрашиваемые сержантом дополнительные силы подошли на третьи сутки: пулеметный взвод лейтенанта Ивана Афанасьева (семь человек с одним станковым пулеметом), группа бронебойщиков старшего сержанта Андрея Собгайды (шесть человек с тремя противотанковыми ружьями), четверо минометчиков с двумя минометами под командованием лейтенанта Алексея Чернышенко и три автоматчика.

Как уже говорилось, на третий день с группой бойцов в дом прибыл лейтенант Иван Афанасьев, который принял у Павлова командование небольшим гарнизоном дома. Именно Афанасьев командовал обороной на протяжении более чем 50 дней. Но почему тогда дом получил название «дома Павлова»? Все дело в том, что в боевой обстановке для удобства его назвали в честь «первооткрывателя», сержанта Павлова. В боевых донесениях так и сообщали: «дом Павлова».