Она выросла в бедности. Семья осталась без отца, когда девочке было 14 лет. Юная Грета начала совмещать школу и работу в магазине шляпок. Владелец магазина предложить ей сфотографироваться для рекламы шляпки. Девушка покорила всех своей фотогеничностью, и ей предложили пойти в модели. Но Грета всегда мечтала об актерской карьере и отправилась учиться в Королевскую школу драматического искусства.

Грету Гарбо внесли в Книгу рекордов Гиннесса в 1950-х как самую красивую женщину из когда-либо живших на планете. Причиной тому стало симметричное лицо актрисы, что большая редкость (у большинства людей левая и правая часть лица различаются). Грета собиралась стать женой актера Джона Гилберта. Свадьбу голливудским звездам организовывала компания MGM. Девушка не пришла на свадьбу из-за вести о смерти своего наставника Морица Стилера. На его похороны актрису не отпустило руководство MGM.

Историк Дэвид Брэт, который изучал биографию легендарной актрисы, говорил, что звезда была агентом британской разведки и именно она помогла сбежать в Англию создателю ядерной бомбы Нильсу Бору. Гитлер был в восторге от таланта Гарбо и приглашал ее в Германию в начале 1940-х. Позже актриса пожалела, что отказалась: как говорила звезда, ей стоило поехать в Германию и убить Гитлера, но это не значит, что у нее получилось бы предотвратить войну.