Егор Башкатов родился в казачьем селе Семидесятном в нынешней Воронежской области и рано лишился отца и матери. Подростка взяли на воспитание чужие люди, но достойного члена общества из него не получилось. В молодости Башкатов пьянствовал и играл в карты, а в 1914 году 35-летний казак был призван в армию. Однако рисковать жизнью Башкатову не хотелось, и он дезертировал, за что был осужден трибуналом и попал в тюрьму. Советская власть освободила Башкатова по амнистии, и некоторое время он числился красноармейцем. Однако вступить в партию бывшему дезертиру и мародеру не позволили.

По окончании Гражданской войны в России царила разруха. Тысячи людей оказались буквально выброшены из жизни. Не вернулся к мирному труду и Егор Башкатов. Поначалу он промышлял мелкими кражами, а в 1921 году решил орудовать «по-крупному». Объектом пристального внимания Башкатова и набранных им подельников стали внутренние мигранты, которые во множестве колесили по стране в поисках заработков. Обычно таких людей можно было встретить на вокзалах.

Башкатов действовал по одному сценарию. Он знакомился с путешествующим крестьянином и, втершись к нему в доверие, узнавал все о нем и его семье. Затем мог предложить переселенцу работу и ночлег. Оставшись с жертвой наедине и дождавшись, когда она уснет, Башкатов доставал «микстуру». Так преступник называл изобретенную им разновидность кистеня — булыжник в мешочке, который был привязан к трости. Им Башкатов навеки «усыплял» потерпевших — для этого хватало точного удара в висок.