Ученые из Атлантического отделения Института океанологии имени П. П. Ширшова (АО ИО РАН) провели исследования в районе возвышенности Сьерра-Леоне, расположенной в нескольких сотнях километров от побережья Западной Африки. Используя высокоточное эхолотирование и сейсмоакустические методы, во время научной экспедиции группа восстановила рельеф дна в глубоководном проходе Кейн (глубина 4600 м), пересекающем возвышенность. Исследователи обнаружили контуритовый дрифт, размером 5000 км2, что примерно в два раза больше площади Москвы. Максимальная мощность отложений превышает 140 метров, а на его поверхности развиты осадочные волны ("дюны" или "барханы") высотой с 16-этажный дом. По форме осадочное тело напоминает дельту гигантской реки и поэтому его классифицировали как "дельтовый контуритовый дрифт". До настоящего времени в этом районе был известен только небольшой фрагмент обнаруженной структуры.

Ученые связали происхождение найденного дельтового дрифта с течением через проход Кейн Антарктической донной воды (ААДВ) — самой холодной, плотной и глубинной в Мировом океане, — распространяющейся в северном направлении. Из-за гигантского объема ААДВ самые незначительные изменения ее свойств могут иметь глобальные климатические последствия. Сейчас антарктическая донная вода почти не попадает в северо-восточную Атлантику благодаря возвышенности Сьерра-Леоне, но оказалось, что раньше ситуация была принципиально иной.

"Существование на склоне возвышенности гигантского осадочного тела, сформированного "антарктической донной рекой", указывает на значительно больший объем поступления ААДВ в северо-восточную Атлантику в прошлые эпохи по сравнению с настоящим временем. Это необходимо учитывать, реконструируя климат прошлого", — рассказал руководитель проекта Вадим Сивков кандидат геолого-минералогических наук, директор АО ИО РАН. Кроме фундаментального значения, связанного с изучением истории климата, исследование осадков, слагающих контуритовые дрифты перспективно с точки зрения поиска и добычи нефти и газа.