Анатолий Дмитриевич скончался в мирное время и на тот момент спиртное уже не употреблял. После съемок в фильме "Холодное лето 53-го", перед отъездом на гастроли, он заскочил домой на денек и пошел в ванную ополоснуться, а в их доме тогда была отключена горячая вода. Там Папанова и нашли мертвым. А дома тогда никого не было, и до сих пор называют разные даты, когда его не стало – 5 и 7 августа. Кто-то сказал потом, что "его сердце не выдержало ледяного душа", а врачи поставили диагноз "сердечно-сосудистая недостаточность", напоминает "Телепрограмма". Однако уход актера из жизни стал неожиданностью для всех. Анатолий Дмитриевич был полон сил, а его воли хватило бы на несколько человек.

Жизнь у Папанова была нелегкой. Сначала он работал в ремонтных мастерских литейщиком, попутно занимаясь в театральной студии под руководством актеры Театра имени Вахтангова. Потом несколько раз снялся в кино, сыграв небольшие роли в эпизодах. В июне 1941 г. актер ушел на фронт. Через год был тяжело ранен – во время взрыва под Харьковом ему оторвало два пальца на правой ноге. После шести месяцев в госпитале в 21 год ему дали инвалидность третьей группы. Анатолий Дмитриевич ввернулся в Москву и поступил на актерский факультет в ГИТИС, где худрук поставил условие: не хромать. И актер, преодолевая боль, смог избавиться от недостатка. После окончания института Папанов полгода служил в Клайпедском русском драматическом театре. Потом его позвали в московский Театр сатиры, на сцену которого актер выходил почти 40 лет, сыграв почти 50 ролей.

Слава в кино пришла к нему не сразу, а только на 41-м году жизни. Зато количеству его ролей в популярнейших фильмах можно только позавидовать. Но была у актера большая проблема в семье. Жена очень долго боролась с его пристрастием к алкоголю. Папанов пил много и не один год. Супруга не раз плакала и, не выдерживая, прогоняла его к матери, а та отправляла обратно с советом попросить прощения. Актер мог исчезнуть на несколько дней или оказаться в другом городе. По слухам, однажды он даже попал в отделение, когда в пьяном виде устроил "разборки" с милиционером. Бросил пить Анатолий Дмитриевич неожиданно, в 1973 г., после похорон матери. Как ему это удалось, никто не знал. Он не кодировался, как другие артисты, у которых была такая же склонность, а просто "завязал" навсегда. И с той поры на банкетах пил только минералку.

Папанов мог погибнуть не раз – и на фронте, и убивая здоровье пьянкой, и позже, когда, забыв обо всем, много работал. По словам жены актера, "он жил на износ". О том, что Анатолий Дмитриевич умер, даже самые близкие узнали только через два дня. Супруга и коллеги ждали его в Риге на гастролях. И, когда он не приехал, жена позвонила дочери и ее мужу. Дверь квартиры была закрыта изнутри, и зятю актера пришлось перебираться от соседей через лоджию. Папанов ни разу в жизни никому не жаловался на сердце. Но оно остановилось, когда актер встал под ледяной душ. Ему было 64 года...