Новый коронавирус, заражение которым в первый раз было зарегистрировано в конце декабря 2019 года в городе Ухань в одной из центральных областей КНР, относится к тому же семейству вирусов, что и хорошо известные коронавирус тяжелого острого респираторного синдрома (ТОРС), атипичной пневмонии (SARS-CoV) и ближневосточного респираторного синдрома (MERS-CoV), которые унесли сотни жизней за последние семнадцать лет. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) присвоила новому коронавирусу из Китая название 2019-nCoV.

SARS и MERS входят в классификацию как зоонозные вирусные заболевания (первые заразившиеся люди приобрели эти вирусы от животных). Это произошло из-за того, что, находясь в организме животного, вирус подвергся целой цепочке генетических мутаций, которые дали ему возможность заражать человека. Ранее анализ показал, что изначально источником SARS-CoV и MERS-CoV были летучие мыши, а промежуточной составляющей между ними и человеком - верблюды и гималайские циветы.

Ученые из КНР провели тщательный генетический анализ нового вируса и сравнили его итоги с уже имеющимися генетическими данными по другим вирусам. Исследователи пришли к заключению, что 2019-nCoV есть не что иное, как комбинация коронавируса, выявленного у летучих мышей и другого коронавируса неясного происхождения, а в человеческий организм он попал от змей. В организме этих пресмыкающихся произошла рекомбинация вирусного белка, в результате чего стала возможной его передача от змей к людям.