Впервые это явление подробно описал норвежский мореплаватель Фритьоф Нансен в 1893 году. Во время экспедиции в Сибирь он обратил внимание, что его судно замедлилось до такой степени, что им стало сложно управлять. Однако найти объяснение этому Нансен не смог.

Свет на данный феномен пролил в 1904 году океанограф и физик Вагн Вальфрид Экман, открывший механические волны в воде на границе слоев разной солености, влияющие на скорость перемещения судов. Исследование французских ученых подтвердило: при попадании в зону слоев воды разной плотности корабль оказывается словно на ленте конвейера, его собственный ход замедляется.

Ученые предположили, что именно это явление стало причиной поражения флота Клеопатры в битве при Акциуме в 31 году до нашей эры, хотя ее противник Октавиан смог противопоставить гораздо меньшие силы. Из-за феномена «мертвой воды» слабые суда Октавиана оказались маневреннее кораблей египетской царицы, пишет «Популярная механика». Ранее сообщалось, что исследователи нашли в итальянских Альпах розовый лед.