Во многих штатах США социальное дистанцирование и ношение масок были добровольными мерами, из-за чего многие люди отказывались эти меры соблюдать. В период с 13 по 25 марта 2020 года, в первые две недели после того, как президент США Дональд Трамп объявил чрезвычайное положение, авторы работы опросили 850 американцев. Испытуемые предоставили демографические данные и заполнили несколько анкет, выявляющих уровень подавленности и тревожности, а также фиксирующих индивидуальные различия в соблюдении социального дистанцирования.

Затем участники исследования прошли тесты, посвященные особенностям личности, уровню интеллекта и пониманию издержек и преимуществ социального дистанцирования. Оказалось, что чем меньше был объем рабочей памяти опрошенных, тем менее охотно они соблюдали меры безопасности. «Чем выше объем рабочей памяти, тем больше вероятность того, что люди будут соблюдать социальную дистанцию, — говорит профессор психологии Вейвей Чжан, ведущий автор исследования. — Интересно, что эта связь сохраняется даже после поправок на психологические и социально-экономические факторы, такие как депрессивные и тревожные настроения, личностные черты, образование и доход».

Склонность соблюдать меры по социальному дистанцированию может опираться на принятие решений в соответствии с оценкой издержек и преимуществ такого поведения в рабочей памяти, а не, скажем, на привычку, считает Чжан. Таким образом, этот процесс может быть менее эффективным у людей с меньшим объемом рабочей памяти. «Индивидуальные различия в объеме рабочей памяти могут предсказать склонность к социальному дистанцированию, — говорит Чжан. — Следовательно, при разработке политики профилактики нужно учитывать общие когнитивные способности людей, чтобы добиться поведения, основанного на соблюдении мер безопасности, такого как ношение маски или социальное дистанцирование».