Уклад жизни в Северной Албании чрезвычайно патриархальный. Женщине вменяется в обязанности следить за порядком дома и растить детей, тогда как мужчина держит в своих руках власть — социальную и политическую. По причине этого неравенства нашлись девушки, готовые отказаться от своей женской идентичности. Они выбрали для себя другой путь — жить как мужчины.

Давшие обет девственности (или по‑албански burrnesha) — это девушки, которые живут как мужчины. Буррнеша всего около сотни во всем мире, они есть не только в Албании, но и в Боснии, и в Сербии. Практика была распространена вплоть до XX века, и даже сейчас в албанских деревнях можно встретить буррнеша. Обычно такое решение принималось семьей девочки, когда в семье не хватает мальчиков. Фактически единственным способом для женщины обрести власть над своей жизнью было буквально стать мужчиной. Согласно древнему албанскому кодексу Канун, семья должна была быть патрилинейной — то есть наследство переходит исключительно по мужской линии. Женщины же, согласно этому кодексу, долгое время были ограничены в правах. Им запрещалось даже курить и носить часы — это считалось мужской прерогативой. Конечно, сегодня дела обстоят гораздо лучше, но в деревнях традиции умирают медленно.

В албанских глубинках девочка становится буррнеша, давая нерушимую клятву перед двенадцатью жителями деревни. После этого она имела право носить мужскую одежду, оружие, курить, пить алкоголь и наниматься на мужскую работу. Кроме того, буррнеша брала себе мужское имя и становилась хозяином в доме, если, кроме нее, там жили только мать и сестры. Нарушение клятвы раньше каралось смертью. И хотя сейчас такой опасности нет, буррнеша не отказываются от своего образа жизни, опасаясь гнева со стороны соседей. Пашка Соколи (интервью с ней смотри с 1:34) решила стать буррнеша самостоятельно, но причин для этого решения созрело множество. «Мое детство было наполнено страданиями. Мой отец умер, когда моя мать была беременна мной. Моя мама оставила меня, и я выросла с дядей и бабушкой».

Она была единственной, кто мог обеспечить семью, — если бы Пашка вышла замуж, она обязана была жить со своим мужем, бросив дядю и бабушку. Дядя Пашки заболел, и его пришлось положить в больницу, которая располагалась в нескольких милях от деревни. «Мне нельзя было водить машину, единственный способ для меня добираться до больницы был переодеться мужчиной и вести себя как мужчина». К 35 годам, устав от тяжелой участи одинокой незамужней женщины, Пашка приняла обет девственности. Говоря о феномене буррнеша, рассуждать можно только о гендере — становясь «мужчинами», буррнеша не имеют права вступать в однополые отношения, потому что концепт женской однополой любви незнаком албанцам.

Причин, по которым женщина может избрать путь «заклятой девственницы», множество. Одна из них — не разлучаться с семьей. Временами девушки решают стать буррнеша, чтобы избежать нежелательной свадьбы. По факту, это единственный способ отказаться выходить замуж, не опозорив при этом свою семью. «Зачем жить как мужчина? — задает себе вопрос Лул Иванай, одна из „девственниц“. — Потому что я ценю свою свободу. Я думаю, что я опередила свое время». В наши дни большинству оставшихся буррнеша уже за 50 — они прожили тяжелую насыщенную жизнь, пожертвовали возможностью иметь детей и выйти замуж ради собственной свободы.