Народный истребитель Гитлера, или как его еще называют "реактивный воробей" He.162 "Фольксегер", стал одним из самых интересных самолетов Второй мировой войны, во многом опередив время. Похожие истребители, вроде советского МиГ-9 или американского Lockheed F-80, появились только через несколько лет, а у Лювтваффе тем временем уже был Ме.262, опробованный в воздушных боях. Массовый "Фольксегер" должен был стать немецким "МиГ-15", но разгром фашистской Германии нарушил все планы Берлина. Реактивные самолеты тогда были новинкой для всех, включая немцев. По этой причине первое детище "Хейнкеля" He.178 особо не заинтересовало Рейхсминистерство авиации. По этой же причине долго не протянул He.280. He.162 повезло гораздо больше. Самолет создавался, когда Германия подвергалась постоянным бомбовым ударам авиации союзников, поэтому немецкое командование поставило задачу быстро сделать недорогой и эффективный реактивный самолет для завоевания господства в небе.

В "битве проектов" победил "Хейнкель". Ночуя на работе, немецкие инженеры умудрились запустить самолет в серию за три месяца, что по сегодняшним меркам чистое безумие. Но тогда шла война, и Гитлеру надо было спасать Третий рейх, который уже трещал по швам. Строили самолет буквально из того, что было под рукой. С металлом в гитлеровской Германии был дефицит, поэтому в ход пошло дерево. Позже летчик Люфтваффе такую спешку не оценили, так как самолет прошивался из пушки и пулемета, словно картонный. Но тогда думали только о количестве. Изначально предполагалось выпускать по тысяче машин в месяц. А к маю 1945 г. нарастить выпуск до 5 тысяч. He.162 должны были собирать на пяти заводах, включая предприятия "Хейнкель" и "Юнкерс". Немецкое командование хотело создать самолет для авиационного "Гитлерюгенда", 17 – 18-летних выпускников летных училищ, летавших до этого только на планерах. Но на деле получилась машина, с которой могли справиться только асы, да и то они бились на ней практически через день.

Как оказалось позже, конструкторы совершили еще один конструкторский просчет, закрепив турбореактивный двигатель производства BMW на поверхность фюзеляжа. Из-за этого была нарушена аэродинамика, и пилотаж на высокой скорости – а самолет разгонялся до 900 км/ч – был просто опасен. Впоследствии летчикам даже запретили совершать повороты на скорости свыше 500 км/ч, что сильно ограничило возможности самолета. Самолет имел низкую путевую устойчивость, и полет на нем мало отличался от полета на ракете, то есть по сути был самоубийственным. Ошибок "народный истребитель", мягко говоря, не прощал. Только за три недели немцы потеряли 13 самолетов и 10 летчиков, и только 3 самолета из этого числа были уничтожены противником. Кстати, у истребителя было кресло катапультирования, также собственная разработка "Хейнкель". Но оно не всегда срабатывало. Один из британских летчиков описывал свой воздушный бой с He.162 так: "Ему пришлось поворачивать на 180 градусов, и планер просто не выдержал. Самолет упал на землю и взорвался, а летчика выкинуло из машины прежде, чем он успел катапультироваться".

Тем не менее несколько побед на свой счет немецкий асы на He.162 все-таки записали. Рудольф Шмитт из эскадрильи 1./JG 1 атаковал британский истребитель "Тайфун" и сбил его, однако позже немецкая зенитная артиллерия причислила победу себе. В любом случае, сделать погоду на фронте "народный истребитель" не успел. Летчики лишь отмечали его невероятно высокую скорость, но в остальном ругали машину на чем свет стоит. He.162 был скорее экспериментальным самолетом, и его наработки можно было использовать в следующих моделях. Но времени уже не было. В мае 1945 г. союзные войска захватили аэродром немцев, где базировались He.162. "Хейнкель" успел произвести только 320 самолетов.