Исследование, проведенное учеными биологического отделения Университета Джорджия  (Атланта, США), показало, что вирус остается в головном мозге мышей на неопределенное время, возможно, навсегда. Авторы работы отмечают, что инфицировали грызунов интраназальным путем (то есть через нос), но вирус проник в головной мозг, заразив нейронные рецепторы, а потом поразил все его отделы.

Через три дня после того, как мыши были заражены коронавирусом, у них был зафиксирован высокий уровень вируса в легких. К пятому и шестому дням легкие начали очищаться, тогда как концентрация вируса в мозгу превысила аналогичные показатели в легких в 1000 раз. Это совпало с появлением таких тяжелых симптомов, как затрудненное дыхание, дезориентация и слабость.

Вирус также вызвал воспалительную реакцию в мозге, отмеченную высвобождением химических сигналов, называемых цитокинами. В нормальных условиях цитокины подсказывают иммунной системе, как бороться с инфекцией, но слишком большое количество цитокинов может побудить организм атаковать собственные клетки, вызывая опасный уровень воспаления. Мозг мышей в исследовании показал примерно в 10-50 раз больше цитокинов, чем легкие. У некоторых мышей это вызвало немедленную смерть. Но у мышей с более мягкой реакцией, вирус, казалось, скрывался в мозгу. Кстати, некоторые коронавирусы животных легко заражают нейроны и вызывают у мышей смертельный энцефалит. Предыдущие исследования показали, что инфекция SARS-CoV-1 (коронавирус 2004 года) также вызывает тяжелое неврологическое заболевание после внутриносового введения вируса у мышей.