Для первого полета в космос отобрали 20 лучших летчиков. Почему же именно Юрий возглавил список? Друзья характеризовали его как человека невозмутимого, надежного, пунктуального, с внутренним стержнем. Когда проходили 15-суточные испытания в камере тишины, от которых у многих возникали галлюцинации, Гагарин с удивительным спокойствием и без ноты фальши напевал песни. Историю о том, что Королев выбрал Юрия за ослепительную улыбку, давно признали мифом. Гораздо правдоподобнее звучит версия о том, что на тайном голосовании главные конкуренты назвали Юрия Гагарина первым. «Когда Юру отобрали для полета, я ему очень завидовал. И никак не мог понять, почему он? Мы все были тренированы и психологически, и физически. Но потом понял: только Гагарин обладал отличным качеством — у него не было чувства зависти!» — озвучивал свою теорию Герман Титов.

Еще в 1957-м Гагарин женился на Валентине Горячевой, работавшей в медицинском отделении Центра управления полетами. Через два года супруга подарила Юрию дочку Лену, а за месяц до легендарного полета в космос родилась младшая наследница Галя. Герой Советского Союза обожал детей и старался уделять им внимание, несмотря на загруженный график. Девочки любили животных, и папа поощрял эту страсть, устроив дома целый зоопарк: утки, цыплята, белки. Первые три года после полета в космос Гагарин почти не бывал дома из-за поездок и дипломатических встреч. Времени не оставалось даже на привычные мужчине занятия спортом, так что он поправился на восемь килограммов. Лишний вес удалось сбросить, вернувшись к полетам.

Доклад о расследовании гибели летчиков занял 29 томов, но был засекречен под предлогом, что эта информация «расстроит» советских граждан. В одной из основных версий говорилось, что МиГ-15 из-за крайней облачности вошел в «черное пике», пилоты потеряли управление и не успели катапультироваться. По другой теории, самолету грозило столкновение не то с Су-15, не то с расположенной поблизости школой, и ценой своих жизней Гагарин и Серегин уберегли других. Авиаинженер Игорь Кузнецов при помощи новейших компьютерных программ смог восстановить траекторию и точные движения самолета в последние минуты. По словам Кузнецова, кто-то забыл закрыть вентиляционную панель в кабине, в результате в ней упало давление, а пилоты лишились сознания. То есть, возможно, к катастрофе привела некомпетентность механика. Существовала и теория заговора: то ли Гагарин насолил чем-то Брежневу, за что поплатился жизнью, то ли его погубил завистник-Серегин. Звучит не слишком правдоподобно, ведь Юрий Алексеевич был ценен как национальный герой, а инструктор и сам погиб.