Захарова родилась в семье дипломата, поэтому вопросов о выборе профессии не возникало. Период учебы в институте пришелся на сложное время. Планировать будущее было невозможно: они жили на стыке эпох. «Я не могла представить будущее. Какое там будущее? Мы думали, где взять еду, где взять деньги на нее. Мало того, как доехать туда, где еду можно взять. Поэтому и в институт поступала, думая о каждом дне — как прожить. Стыдно об этом говорить, но скажу как есть. Родители мне сказали: «Ты должна учиться хорошо, потому что, скорее всего, всех переведут на платное обучение. Если кого и пощадят, то только тех, кто учится хорошо». Они дали понять, что у нас финансовых возможностей нет, я должна надеяться на себя», — вспомнила политик.

Причем, признается дипломат, это был период совершенно разных возможностей. По уровню благосостояния российские семьи сильно отличались друг от друга: «Вопросов не было: почему он на этой машине ездит, почему другая — в этой шубе ходит. У меня были какие-то ботинки. Их украли зимой, и я вышла из института без них. Выхожу, слава Богу, не было минус 20, но была зима, сугробы, температура — минус 1. Естественно, никакой машины не было. У тебя есть только проездной билет и все. Никакого мобильного. До метро еле дошла, а из метро я добралась до маминой работы, до Пушкинского, там мы ждали отца, который должен был приехать на зеленых фантастических жигулях».

Она вспомнила слова ректора МГИМО Анатолия Торкунова, который в один прекрасный день собрал всех студентов и предупредил, чтобы «они не переступали край ни в каком смысле». И даже готов был поговорить по этому поводу с каждым индивидуально.