Кроме бесправного социального положения, женщина была еще и материально не защищена. В русской семье наследство всегда переходило к сыновьям. Кроме приданого, у женщин не было никакой собственности и дохода. Практически до конца XIX века женщины не имели возможности себя содержать, поэтому роль вдов в обществе всегда была довольно незавидной.

Регулирование вопроса материального содержания овдовевших женщин в глубокой древности во многих регионах решалось путем «благородного» обычая сожжения жен погибшего мужчины. Следы этой традиции сохранились в фольклоре. Так в русском былинном эпосе существовал герой, известный как богатырь Михайло Поток (или Потык). Его жизнь полна чудес и подвигов, но особенно показательна история семейной жизни Михайла. После смерти Потока вместе с ним в могилу сходит и его живая супруга Авдотья. Этот мотив очень характерен для древнейшей истории, поскольку у многих народов существовал обычай хоронить вдов погибших воинов. Он позволял не только обеспечить материальную загробную жизнь мертвеца, но и избавить живущих от заботы о его вдове.

Постепенно на Руси этот варварский обычай был упразднен и мог сохраняться только как некое эксцентричное выражение горя и тоски по погибшему мужу. По средневековым нормам заботиться о вдове должен был брат покойного. Овдовевшая женщина практически становилась «лишним ртом» в его и без того многочисленной семье. Опись населения, произведенная в конце XIX века показала, что в среднем 10% женщин в русских деревнях были вдовами. Овдовевших мужчин было вдвое меньше (4-5%). Этот показатель явственно указывает на то, что в случае потери кормильца-мужа женщина среднего возраста имела мало шансов вторично выйти замуж. Более молодые вдовы могли выходить замуж за холостых молодых людей, но на это общество смотрело крайне негативно.