Согласно православной традиции, считается, что первые три дня после смерти душа смертного все еще пребывает у родного дома, далее с 3 по 9 день она познает загробный мир, а потом с 9 дня по 40 испытывает воздушные мытарства, тяжесть которых зависит от числа прегрешений человека. Как считается, этот, последний этап является самым тяжким для любого человека, так как в ходе воздушных мытарств душа должна очиститься от грехов, как бы заново прожив самые тяжелые моменты из своей жизни. Наконец, по прохождении мытарств, душа предстает перед ангелами и Творцом, после чего получает по своим заслугам. Именно поэтому православные молятся за своих мертвых – молитвы родных и близких должны помочь душе успешно преодолеть череду испытаний на пути к Раю.

Посмертное воздаяние, с православной точки зрения, ожидает всех людей, однако наступит оно только тогда, когда случится Второе Пришествие и Апокалипсис, а до тех пор души находятся в ожидании Страшного Суда. Это значит, что рай и ад наступят еще не скоро, а до тех пор души должны где-то ожидать конца света. На то, где душа покойного проведет время в ожидании последнего часа, влияют как совершенные человеком за жизнь поступки, так и молитвы близких и христиан вообще. Именно поэтому на 9 и на 40 день у православных принято возносить молитвы за покойного всем людям, которые его знали – делается это, как правило, через подачу в церковь записки об упокоении, суть которой заключается в том, чтобы попросить священника помолиться вместе со всей паствой об упокоении покойных, имена которых были перечислены ему в записках, поданных прихожанами. Также на 3-й, 9-й и 40-й день со дня смерти проводятся заупокойные обедни и литии.

Важная деталь здесь состоит в том, что, согласно одному из отцов Церкви – св. Василию Великому – душа человечья три дня после смерти ещё продолжает своё существование на земле, уже не в теле, но при теле. Следовательно, именно это соображение и является богословским обоснованием для того, чтобы хоронить людей именно на третий день после смерти.