Команда специалистов из Трира изучает, как меняются сообщества насекомых с течением времени под влиянием человека. К традиционным методам, таким, как фотоловушки, недавно добавился анализ ДНК окружающей среды — он произвел революцию в биомониторинге. Оказалось, что животные оставляют мельчайшие генные следы даже в воздухе и воде. По ним можно узнать, например, что за виды живут на данной территории, какие грызуны спрятались в норе или насколько богато разнообразие местных насекомых. Жуку достаточно укусить лист, чтобы «отпечататься» в истории растения.

Однако молекулы крайне неустойчивы, быстро деградируют под влиянием солнца и смываются дождем. Поэтому выяснить, какие членистоногие покинули эти места, вымерли или пришли недавно, можно было только по специально замороженным жидким азотом образцам. По словам авторов, существует банк образцов и коллекции растений в музеях, которые могли бы с помощью эДНК стать летописью жизни насекомых за десятки лет. Обычно это засушенные гербарии.

«В гербарных записях ДНК хранится в сухом и темном месте. Прежде чем мы начали работать с гербариями, мы подумали, что должны потренироваться с чем-то похожем. А чай по структуре очень похож на гербарную летопись. Это ведь высушенное растение, которое хранится в темноте и в сухом месте, и ДНК там должна быть очень стабильной». Эксперимент с пакетиками показал, что чай действительно хранит ДНК животных, даже будучи перетертым в мелкий порошок. Теперь ученые смогут аналогично обработать старые гербарии, выделить эДНК и проследить историю тысяч местных насекомых. Собранные больше тридцати лет назад, эти коллекции требуют более бережного отношения. Авторы утверждают, что не собирались делать антирекламу популярному напитку, однако сами предпочитают кофе, зерна которого предварительно обжаривают, что стопроцентно уничтожает любые следы ДНК.