Обычно рисовавший иконы художник (богомаз) сперва наносил на основу грунт и на нем рисовал картины ада. Затем он ждал, когда краска как следует высохнет, и снова наносил грунт. Только после этого богомаз изображал канонический христианский сюжет. Иногда он мог просто пририсовать какому-нибудь святому рога и скрыть их под слоем краски, сделав незаметными для сторонних наблюдателей. Адописные иконы считаются легендарными. О них ходят многочисленные легенды, часто встречаются упоминания в разных исторических документах, но реальные примеры таких икон до наших дней не сохранились. Впервые термин «адописные иконы» встречается в памятнике XVI века, житие Василия Блаженного.

В нем описывается, как Василий Блаженный подошел к городским воротам, на которых была выставлена считавшаяся чудотворной икона с изображением Богоматери. Вопреки ожиданиям толпы богомольцев, окруживших чудесный образ, он не стал возносить ему молитвы, а бросил в икону камнем. Свой поступок святой объяснил тем, что под видимым слоем краски имеется изображение черта. Затем он доказал свои слова, продемонстрировав сокрытое изображение.

Адописные иконы считались особенно опасными для верующего, поскольку оба изображения были неразрывно связаны друг с другом. Христианин, вознося молитву святому или Иисусу, изображенному на адописной иконе, одновременно молился и дьяволу. Для простых людей это было настоящим испытанием веры, но одновременно являлось своеобразной притягательной игрой в распознание «дьявольских прелестей». Адописные иконы были особой разновидностью черной магии.