Гипертония является одним из основных факторов риска сердечно-сосудистых заболеваний во всем мире и смерти от инсульта и инфаркта. Приблизительно 40 процентов взрослого населения Земли в возрасте 25 лет и старше страдают от высокого кровяного давления. Развитию гипертонии способствует употребление поваренной соли (NaCl). Чем больше в организм человека поступает хлорида натрия, тем больше ионов натрия накапливается в плазме крови и спинномозговой жидкости (ликворе). Это, в свою очередь, приводит к возбуждению симпатической нервной системы, регулирующей кровообращение.

Показано, что специфические натриевые каналы, то есть белковые структуры в мембране клеток, через которые в клетку поступают ионы натрия, формируются в определенных глиальных клетках, в том числе астроцитах и клетках эпендимы — мембраны, выстилающей некоторые структуры центральной нервной системы. Такими структурами являются циркумвентрикулярные органы, которые обеспечивают связь между нервными и кровеносными системами. Ученые выяснили, что эти натриевые каналы являются мозговыми «датчиками», отслеживающими увеличение концентрации ионов натрия в крови и в ликворе.

Исследователи продемонстрировали, что в мутантных мышах, у которых в циркумвентрикулярных органах отсутствуют натриевые каналы, активация симпатических нервов не происходила при высоком уровне потребления соли. В мышах же дикого типа в глиальных клетках происходила серия биохимических реакций.