Это может прозвучать смешно, но, на самом деле, некоторые государства мира (в том числе сами США) действительно применяют такие старые, казалось бы, технологии. Рассказываем, как появились первые шары шпионы, чем они отличаются от спутников и как их применяют сейчас.

Аэростаты уже очень давно применяются для сбора географических данных. Одними из первых с этой технологией экспериментировали французы: в первой половине 1790-х годов Франция применяла их для военной разведки. Шары, наполненные водородом, на деле не пролетали над вражескими войсками — их привязывали к земле кабелями. В корзине размещался экипаж из двух солдат: один разглядывал местность в телескоп, тогда как второй передавал информацию союзникам при помощи флагов.

На фоне высокотехнологичных спутников, которые могут собирать огромные объемы информации при помощи арсенала датчиков, аэростаты кажутся безнадежно архаичной технологией — но это далеко не так. Спутники, в отличие от шаров, не способны обеспечить круглосуточный обзор выбранной локации. Зонды, размещенные на низкой орбите, лишь периодически захватывают какие-то конкретные точки в объектив из-за вращения планеты. Спутники на геостационарной орбите, зависающие над одной локацией, пригодны только для стратегических целей.

Да, конечно. США уже не впервые обвиняет Китай в запуске шпионских аэростатов, однако это не значит, что сами американцы не занимаются аналогичными технологиями. На дворе царит эпоха расцвета искусственного интеллекта и нейросетей. Многие частные компании пытаются интегрировать их в свои разработки: например, ИИ может анализировать прогнозы погоды и данные авиакомпаний, чтобы выбрать подходящую высоту полета. Project Loon (одна из дочерних компаний Alphabet) в 2017 году запустила аэростаты в стратосферу — на этом слое атмосферы нет конвекции, что позволяет четче контролировать перемещения шара.