Многочисленное племя кривичей в VII-VIII веках расселилось на территории современной Беларуси и северо-западных регионов центральной части России — на территории Псковской, Смоленской областей. На востоке они граничили с финно-угорскими народами, на юге — с другими восточнославянскими племенами, на западе — с балтами. Повесть временных лет указывает, что союз племен сложился на самом западе ареала проживания — в районе города Полоцк.

Косвенно на это указывает и название племенного союза: советский лингвист Г.А. Хабургаев считал, что балтийские соседи полочан называли себя «крийва». Другие ученые связывают его с русским корнем «крив» — то ли вождь племени были кривой, то есть одноглазый, или с проблемами с позвоночником, то ли ландшафт, в котором жили кривичи, был кривым, то есть холмистым. Однако в древнеславянском языке слово «кривь» — то не просто кривизна, искривление.

Многие историки и антропологи говорят о некоем «основном мифе индоевропейцев». В его центре — противостояние бога-громовержца, который у балтов и славян стал Перкунасом—Перуном, со Змеем, Велниасом-Велесом. Этот архетип в том или ином виде есть в мифологии почти каждого индоевропейского народа. Громовержец олицетворяет деятельное начало человека, светлую и созидающую сущность, а Змей — темный хтонический символ, обозначающий извечные и темные силы природы. Перуну и Велесу вторят индийские Индра и Вритра. Сказки о Змее Горыныче, святой Георгий, повергающий змея, тоже относятся к этому древнейшему сюжету. Но каждый народ интерпретировал этот миф совершенно по-разному.