Первое успешное боевое применение субмарины также связано с США: во время Гражданской войны конфедератами из Северной Каролины была построена подводная лодка H. L. Hunley, потопившая стоявший на рейде американский винтовой шлюп USS Housatonic. Первой российской же подводной лодкой, официально принятой на вооружение, стала субмарина «Дельфин», вошедшая в состав флота в 1903 году под обозначением «миноносец № 150». Она была вооружена двумя внешними решётчатыми торпедными аппаратами системы Джевецкого и имела полное водоизмещение 124 тонны.

Советское время отмечено созданием ряда лодок мировых рекордсменов: самые большие лодки — проект 941 «Акула» (подводное водоизмещение — 48 000 тонн), самая скоростная — проект 661 «Анчар» (до 44,7 узлов), самая глубоководная — 685 «Плавник» (до 1 250 м), скоростные и манёвренные подводные истребители проекта 705К «Лира». В настоящее время на вооружении ВМФ России состоят подводные лодки 13 проектов.

В нынешнее же время наиболее мощным считается подводный флот США, и как заявляет Эштон Катчер:несмотря на "сравнительно высокий технологический потенциал России и КНР, США сохранят превосходство и в будущем". Из чего это исходит в общем и целом понятно - когда требуется повысить расходы на оборонку - выдвигаются идеи о отставании американского подводного флота в развитии, когда же нужно повысить боевой дух солдат во время посещения военной базы - американская армия всех сильней.