Слово «ересь» в переводе с греческого означает «выбор», «учение», «направление». В истории Церкви этим словом определялось учение, искажающее основы христианства. Ереси появились практически в первые века, и уже апостолы были вынуждены выступать против них, предостерегая своих учеников от следования заблуждениям. Еретические учения явились во множестве и имели разную степень уклонения от православной догматики, что требовало особого подхода при рассмотрении каждой из них. Святитель Василий Великий условно разделил все еретические сообщества на три категории: еретики, раскольники и «составляющие самочинные сборища».

Еретиками он назвал тех, кто исказил догматы и отступил от чистоты православной веры. Раскольниками - тех, кто имеет разногласия по второстепенным вопросам учения или устройства церковной жизни, не касаясь при этом догматики. Те, кого святитель называет «самочинные сборища» - «собрания, составляемые непокорными пресвитерами или епископами и не наученным народом», то есть своеобразные нарушители церковной дисциплины.

Эти критерии легли в основу правил, по которым представители того или иного течения могут присоединиться к Православной церкви. Присоединяют их по трём чинам.