Этот десантник остановил войну в Приднестровье и на президентских выборах 1996 года получил 11 миллионов голосов, став третьим после Ельцина и Зюганова. Недолго побыл секретарем Совета безопасности и подписал Хасавюртовский мир, закончив Первую Чеченскую. Победил на выборах в Красноярском крае и стал прообразом генерала Иволгина в «Особенностях национальной охоты». Лебедь почти 10 лет был очень популярной в России фигурой, героем былин и мифов. Его гибель обросла версиями, долго гулявшими по стране.

Когда вертолет с губернатором, его заместителями, помощниками, журналистами и охраной вылетал в сторону Буйбинского перевала, погода опасений не внушала. Туман поднялся резко, так же резко упала видимость — а Ми-8 машина совсем не всепогодная. Сергей Шойгу, который тогда руководил МЧС и возглавил государственную комиссию по расследованию трагедии, осмотрев место падения и пообщавшись с пострадавшими, заявил, что, скорее всего, в тумане вертолет пошел на незапланированную посадку, задел лопастями провода ЛЭП и упал с небольшой высоты. Ни экипаж, ни, тем более, самого губернатора по горячим следам никто не винил.

Предположение, что хозяин края, известный крутым нравом и резкими решениями, приказал летчикам продолжать полет, несмотря на быстро ухудшившиеся погодные условия, да и вообще отдал приказ лететь, когда можно было значительную часть пути проделать на машинах (хотя так путь увеличивался в полтора раза), выдвинули местные телевизионщики. Красноярская государственная телекомпания поделилась со зрителями сведениями о том, что командир вертолета, опытный пилот Тахир Ахмеров, якобы, не хотел рисковать жизнями пассажиров и экипажа, но бывший глава Совета безопасности, будто бы, в привычной ему жесткой манере заставил поднять винтокрылую машину в воздух.