Впервые на большой земле заговорили о чукчах после доклада о них казака-землепроходца Михаила Стадухина, в 1644 году основавшего на берегу дальневосточной реки Нижнеколымский острог. С тех пор начался отсчёт кровавым столкновениям между русскими и чукчами, которые, не желая подчиняться чьей-либо власти, были вынуждены ограничить ареал своей жизни правым берегом Колымы.

Но название этого этноса закрепилось в русском языке с подачи землеоткрывателя Дежнёва, который в докладе 1648 года упомянул об обнаружении нового коренного народа севера. В своих донесениях он назвал их чукчами, поскольку присутствовавшие в его экспедиции представители других народностей севера, которые были лояльны к русским, именовали их людьми богатыми оленями – «чаучу». Несколько упростив произношение этого слова, Дежнёв став автором нового этнонима, хотя сами себя чукчи называют словом «луораветлян», что означает «настоящие люди».

Согласно изысканиям этнографов, пращуры чукчей появились в описываемой области приблизительно 20 тысяч лет назад, покинув более южные районы Центральной и Восточной Азии, так называемого Саяно-Байкальского региона. Это обстоятельство позволяет считать чукчей своеобразными аборигенами континентальной Чукотки, основой жизни которых была охота на диких зверей.