Их исследование казаками началось еще в XVII веке, но полностью в состав страны они вошли лишь по итогам Второй мировой войны. За это время свои претензии на острова предъявляли европейские страны и Китай, а Япония несколько десятков лет управляла ими. В российских документах Курильские острова впервые упоминаются в 1646 году в связи с экспедицией Ивана Москвитина к Охотскому морю и описанием неким казаком Нехорошко Колобовым местных жителей — айнов. При этом известно, что к тому времени территории уже посетили голландские и японские исследователи.

Параллельное изучение и освоение островов происходило в течение полутора веков. За это время на Курилах побывали разные экспедиции, в том числе Ивана Антипина и Дмитрия Шаблина. Последнему удалось привести в российское подданство более полутора тысяч человек, живущих на южных островах — Кунашире и Итурупе. Так что день, когда Шаблин завершил свою миссию и отправился обратно в Охотск (24 июня 1778 года), считается датой вхождения Курил в состав Российской империи. Правда, японцы с этим не согласились. Они активно организовывали на Кунашире и Итурупе заставы для охраны, правительство Японии запрещало русским ходить на эти острова. Дело доходило даже до конфликтов — русских рыбаков вынуждали покинуть свои территории, а военные уничтожали все свидетельства принадлежности земель России.

Более мирная обстановка была на Сахалине: фактически остров оставался совместным и нераздельным владением двух стран. Но юридическая неопределенность все же существовала и мешала как развитию земель, так и торговым отношениям.