Стереотипное представление о том, что повивальная бабка – это малограмотная старушка, «деревенская пупорезка», знающая заговоры, обряды и умеющая в нужный момент «подсобить», лишь отчасти верно. Уже с 1754 года ценились те, кто подтвердил специализацию дипломом. После указа об учреждении школ для обучения повивальному искусству желающие должны были пройти шестилетний курс, получить официальное разрешение на оказание услуг и принять присягу. Всех выпускниц – и городских, и сельских – заносили в специальный полицейский реестр, подобный тому, который учитывал фонарщиков или пожарных.

Если в городах на выбор повитухи влияла популярность (в газетах XVIII века нередко встречались рекламные объявления об услугах для рожениц), то в деревнях выбирали односельчанок с безупречной репутацией. Во время царствования Екатерины Великой наряду с «добрым поведением и скромностью» ценными качествами считались умение держать язык за зубами и полый отказ от употребления спиртного. Повитуха не могла пить даже в праздники, ведь неизвестно, когда ей придется «дело своё исполнять». К слову, отказ от спиртного предусматривала и Присяга повивальных бабок, дающие которую обещали воздерживаться от пьянства, непристойных шуток и неучтивых речей, а также брани. Хорошей повитухе крепкие словечки для «подбадривания» рожениц были не нужны, ведь доброе словцо да сноровка помогали намного эффективнее.

Кодекс безупречной повитухи предусматривал и супружескую верность, а также регулярное причастие и получение у священника благословения на своё ремесло. Кроме этого, стать повивальной бабкой могла только женщина такого возраста, в котором она уже не могла стать матерью.