Если судить по произведениям советских писателей чифир (чифирь) появился и получил широкое распространение в лагерном быту сразу же после образования СССР – в 20–30-е годы ХХ века. Знаменитый русский историк кулинарии Вильям Похлебкин в своей работе о классификации и способах приготовления и употребления чая писал, что свое название чифир получил от восточносибирского суррогата чая - чагира. Есть еще одна версия происхождения данного напитка – от сибирского же слова «чихирь», обозначающего скисшее вино.

О чифире писали А. Солженицын и В. Шаламов, сами прошедшие через лагеря ГУЛАГа. В местах лишения свободы употребление чифира зачастую ритуализировано и символизирует приобщение к воровскому миру. Как считает специалист в области лечения гипертонии доктор Н.Г. Месник, изомер кофеина в чифире неблагоприятно влияет на сердечно-сосудистую систему и оказывает спазмолитическое действие на сосуды ряда других жизненно важных органов человека. Как усилитель секреции желудочного сока чифир может спровоцировать обострение гастрита или язвенной болезни. Кроме того, чифир повышает артериальное давление, его постоянное употребление для гипертоников может закончиться весьма плачевно. Вильям Похлебкин добавляет, что чифир, имея в своем составе алкалоиды, еще и разрушает нервную систему человека.

По мнению Н.Г. Месника, наблюдавшего пациентов, употреблявших чифир, тех, кто часто пьет данный напиток, привлекают возникающие при этом ощущение возбуждения, психоэмоциальное напряжение. Затем наступает расслабление, причем и мускулатуры кишечника тоже.