Владислав Листьев родился в семье рабочих завода «Динамо» в 1956 году. По словам знакомых, его родители жили в крохотной комнате в бараке на территории фабрики, выпускающей тюлевые ткани, недалеко от Новодевичьего монастыря. Николай Иванович и Зоя Васильевна позже вспоминали, что в доме не было воды, а все удобства располагались на улице. Владислав мог бы и не появиться на свет, если бы мать Листьева послушала врачей, которые запретили ей рожать, но супруги очень хотели ребенка, поэтому решились на отчаянный шаг. Неприятности сопровождали Зою Васильевну всю беременность, а во время родов Владислава пришлось вынимать из утробы с помощью щипцов: поэтому на висках у него затем появились темные пятна.

Через несколько месяцев после рождения, отец Листьева стал работать в охранном предприятии, а затем его вместе с женой командировали в Африку на два года, но из-за сильного ревматизма им пришлось вернуться через шесть месяцев. Все это время маленький Влад прожил у тети. Заработанные деньги позволили им стать обладателями кооперативной двухкомнатной квартиры недалеко от метро «Профсоюзная» на Перекопской улице.  

Как говорят знакомые, точно непонятно, что стало толчком разлада в семье Листьевых, но все чаще соседи стали замечать Зою Васильевну в изрядном подпитии: после работы она возвращалась ночью, а на выходных устраивала шумные вечеринки. Это не нравилось ее супругу, начались скандалы, но он не стал уходить из семьи, так как был очень привязан к сыну, который тогда делал первые успехи в легкой атлетике.