Томпсона ждали суды, бегство и тюрьма. Он по-прежнему за решеткой, и надежды на освобождение почти нет. 3 сентября 1857 года колесный пароход «Центральная Америка» вышел из панамского порта Колон и взял курс на Нью-Йорк. Большинство пассажиров взошли на борт в Калифорнии. Золотая лихорадка была в самом разгаре, поэтому многие везли с собой чемоданы со слитками. Саквояж с золотом на 17,5 тысячи долларов имелся даже у капитана. В багаже старателей было не меньше трех тонн желтого металла. Столько же погрузили в трюмы для нью-йоркских банков — они нуждались в средствах, чтобы остановить надвигающийся экономический спад. По слухам, на корабль тайно доставили еще 15 тонн золота для финансирования армии. Точно не знает никто: все документы погибли в пожаре после землетрясения в Сан-Франциско.

Седьмого сентября «Центральная Америка» сделала остановку в Гаване. Там некоторые пассажиры сошли, чтобы пересесть на пароход до Нового Орлеана. На следующее утро корабль вышел в море в ясную погоду и продолжил путь. Если учитывать членов команды, на борту осталось без малого 600 человек. Они не знали, что плывут к своей гибели. Через два дня начался шторм. Скорость ветра достигала 47 метров в секунду. Через протечки в корпусе в трюм хлынула вода. Она дошла до машинного отделения и залила топки паровых котлов. Это была катастрофа.

Двигатель заглох, а вместе с ним и насосы, которые откачивали воду. Капитан мобилизовал всех здоровых мужчин, которые были среди пассажиров. Они 30 часов боролись с прибывающей водой, но напрасно. Без работающих насосов гибель «Центральной Америки» была вопросом времени.