Роман Абрамович в раннем детстве остался сиротой. Его мать Ирина Васильевна умерла от заражения крови, когда ему был один год, а отец Аркадий (Арон) Нахимович погиб в результате аварии на стройке, когда ему исполнилось четыре. После этих трагических событий Роман вместе с бабушкой по отцовской линии Татьяной Абрамович жил в Сыктывкаре. Впоследствии они сначала переехали к одному из братьев отца – Лейбу Абрамовичу в Ухту, а затем ко второму дяде Абраму Абрамовичу в Тоскву.

В начале 1990-х Абрамович имел нефтяной бизнес в городе Ноябрьске, хотя еще за несколько лет до этого работал механиком и делал игрушки. Фирма Абрамовича «Теконг» занимала второе место по объему продажи нефти из этого города.

Ускорение предпринимательской деятельности Абрамовича придало знакомство с Борисом Березовским в середине 1990-х. Абрамович и Березовский создали несколько фирм. С помощью этих фирм впоследствии были приобретены акции созданной в 1995 году нефтяной компании «Сибнефть». Вскоре Абрамович вошел в совет директоров «Сибнефти».

В 2000 году Роман Абрамович принимал непосредственное участие в создании компании «Русский алюминий» (РУСАЛ) — одного из крупнейших в мире производителей алюминия, хотя сейчас деятельность этой монополии связывают, в основном, с именем бывшего партнера Абрамовича, предпринимателя Олега Дерипаски.