Разумеется, больше всего его история известна по фильму Лиозновой «Семнадцать мгновений весны, но есть ленты и бурной юности разведчика. Например, „Пароль не нужен“ Григорьева, где юный Всеволод Владимиров (настоящее имя Исаева) работает во Владивостоке против белых и японцев в 1921 году и встречает свою будущую жену. Или фильм „Бриллианты для диктатуры пролетариата“, где Исаев в Таллине разоблачает хищения драгоценностей из Гохрана.

Для большинства зрителей история неуловимого разведчика заканчивается неопределенно — Штирлиц возвращается в Берлин 24 марта 1945 года, чтобы продолжить работу. Однако в романе „Отчаяние“ Юлиан Семенов рассказывает о послевоенной судьбе своего героя, которая далека от оптимистической. После разгрома Германии Исаев отправляется в Южную Америку, где сталкивается с избежавшими правосудия нацистами. Там его арестовывают наши агенты и доставляют в Москву, на Лубянку. Он узнает, что его жена и сын также арестованы МГБ, причем сын сошел с ума от пыток.

Чтобы спасти их, Штирлиц соглашается участвовать в провокациях против пленного Рауля Валленберга, однако все тщетно. По приказу Сталина и жену, и сына разведчика расстреливают. Лишь после смерти Берии Штирлиц получает свободу и Золотую Звезду. Его диссертация „Национал-социализм, неофашизм; модификации тоталитаризма“ по распоряжению Суслова засекречена. Сам Штирлиц позже уезжает в Западный Берлин, продолжать работу. Конечно, такой трагический финал для героя в советские годы показать было невозможно, но справедливости ради скажем, что роман „Отчаяние“ был написан в 1990 году и многие поклонники писателя его не приняли, как написанный в духе разоблачений перестройки.