Впервые история о человеке, способном жить под водой, была опубликована в журнале «Вокруг света», в том же году увидела свет и отдельная книга. Споры о том, какими реальными историями вдохновлялся Беляев, плодом фантазии которого стал знаменитый Ихтиандр, и кто был прототипами человека с жабрами, идут до сих пор. Как считают многие историки, эта книга и стала основой для романа Александра Беляева, убравшего антисемитскую подоплеку и добавившего актуальные тогда идеи гуманизма. Но ряд исследователей считает, что на самом деле писатель «копал» гораздо глубже, а у главного героя «Человека-амфибии» были реальные прототипы.

По мнению некоторых исследователей, прототипом героя романа «Человек-амфибия» был легендарный греческий пловец и ныряльщик XIV века Песце-Кола, еще в детстве ставший искусным рыбаком и ныряльщиком, а в юности – пловцом-почтальоном, с легкостью проплывавшим расстояние в 50 миль от материка. Легенда гласит, что Песце-Кола трагически погиб, выполняя жестокое повеление короля-самодура Фридриха II Неаполитанского и Сицилийского, в целях развлечения однажды бросившего на глубину золотой кубок, человек-рыба безуспешно нырял за ним дважды, а на третий раз не выплыл.

Как отмечают исследователи, в романе Беляева встречаются многие случаи из жизни легендарного греческого пловца, писатель явно внимательно изучал его историю. К слову, Песце-Кола вдохновил и другого знаменитого фантаста, Жюля Верна: в романе «20 тысяч лье под водой» герои также встречаются с искусным пловцом-ныряльщиком по прозвищу «Рыба», правда зовут его Николя.