Нередко можно услышать мнение, что это одно из чисто древнерусских имен, так как имеет русскоязычный корень – свет. Это так только отчасти. В древнерусском действительно есть имена с таким корнем. Но они… мужские: Светозар, Светлан (широко распространено в Болгарии). Нередко в этот ряд ставят имя Святослав. Оба его корня в сочетании имеют значение славящий святость. А «святой» на Руси от слова «свет», согласно этимологическому словарю.

В женском варианте это имя впервые употребил в своем романе «Светлана и Мстислав» поэт Александр Востоков. Было это в самом начале XIX века. Через одиннадцать лет после выхода романа Востокова – в 1813 году – другой русский поэт Василий Жуковский публикует свою балладу «Светлана». Но в народ это имя не пошло. В начале позапрошлого века писатели и поэты любили давать своим литературным героям выдуманные имена. Мстислав, кстати, из этой же серии. А еще были Добрада, Приятна и… уже известная нам Светлана.

В 1836 году русский художник, живописец Карл Брюллов пишет свою знаменитую картину «Гадающая Светлана». Брюллов написал ее под впечатлением от баллады Жуковского. Он изобразил девушку в русском национальном костюме, которая привлекает внимание своей непосредственностью. После этого имя Светлана стало «пробираться в народ». Но поначалу им называли не детей, а военные корабли и предприятия. Так, в конце пятидесятых годов XIX века на воду был спущен новый фрегат с названием «Светлана». Командиром его был великий князь Алексей Александрович, который впоследствии имел роман с дочерью Жуковского Александрой, от которого у них родился сын. Император Александр II был против этого брака и отправил сына в плавание.