В название этого цветка слышится «гвоздь». Это не случайность. В немецком языке, например, название этого цветка так же созвучно слову «гвоздь» (Nelken (гвоздика) – Nagel). Дело в том, что европейцам казалось, что аромат гвоздики схож с ароматом известной пряности, носящей то же название. А засушенные плоды гвоздичного дерева действительно напоминают маленькие гвоздики. Отсюда и путаница, перешедшая и в русский язык.

Гвоздь в средневековом восприятии – орудие казни Христа, а алый – цвет крови. Таким образом, алая гвоздика издавна считалась символом Страстей Христовых. На полотнах Возрождения можно видеть изображения Мадонны с Младенцем, играющим цветком гвоздики («Мадонны» Леонардо, Ханса Шпрингинклее и др.). Поэтому храмы на Пасху украшались гвоздиками. В конце XIX века, когда в моду вошли рабочие маевки, гвоздика стала символом рабочего движения. Причина этого тоже основана на переносе смыслов: 1 мая в большинстве европейских стран с древних времен отмечается праздник весны, и все рабочие обязательно получали выходной, который применяли с пользой – проводя революционные собрания. А поскольку 1 мая празднуется обычно рядом с Пасхой, активисты рабочего движения, отправляясь на тайное собрание, использовали гвоздику как некий пароль. Кроме того, красный цвет стал ассоциироваться с кровью, пролитой за рабочее дело.

Когда марксистские кружки распространились в России, цветок гвоздики приобрел и у нас значение символа революции. После октября 1917 года именно с цветами гвоздики стали хоронить первых "мучеников" за идею. И если в Европе об этом значении гвоздики к настоящему времени почти забыли, то у нас она и по сей день используется в траурных венках и букетах как символ сурового мужества.