Первопроходцем России в деле татуирования прослыл военный, авантюрист и путешественник пушкинской поры Фёдор Иванович Толстой по прозвищу «Американец», который научился диковинному обычаю у коренных народов на Алеутских островах. И немудрено: татуировки зачастую делались представителями чужой культуры: Николай II, будучи цесаревичем, «разукрасил» себя драконом во время визита в Японию, а атаман Анненков посещал китайские рисовальные салоны. Так или иначе, это были единичные случаи, и тату не стали массовым явлением у сухопутных войск Российской империи. Известен случай, когда кавалерист армии Буденного сделал на теле портрет своего командира в память о Гражданской войне.

Совсем другое дело — обычаи и быт русских моряков. Они еще в начале XX века стали поголовно покрывать части тела изображениями кортиков, якорей, черепов, русалок, чаек или иных существ. Это был особый ритуал единения с морем, знак принадлежности к волнам даже на суше. Как вспоминает в своих мемуарах красноармеец Вайс Борисович, на Северном Флоте 1920-х годов новобранцы вливались в коллектив, украшая руки якорями. У моряков позже даже появлялись изображения бабочек, с эпохи НЭПа ассоциировавшихся со «жрицами любви», а также непристойные сцены с обнаженными девушкам, как символ своеобразной тоски по дому и женскому полу.

У жителей советского союза татуированные люди в основном ассоциировались с преступниками, уголовниками или репрессированными, которые прошли через исправительно-трудовые лагеря. Отчасти такое утверждение верно. Однако не стоит забывать, что именно в годы Великой Отечественной окончательно сформировались и распространились каноны армейских татуировок. Рисунок по определению должен быть простым и давать полный портрет боевого пути владельца: род войск, дату призыва, родной город, памятные даты. Отдельные фронтовики размещали на запястье и плечах инициалы, звезды, памятные сюжеты (например, о взятии Берлина). Иные, под воздействием тюремной традиции, набивали кресты или Ленина в профиль. Очень редко на фото героев можно увидеть тату в виде надписей без изображений.