Через 3 года семья отправилась на родину отца, в Пензенскую область, но вскоре вернулась на Украину. Тютины поселились в Черкассах, где прошли детские и юношеские годы Валентины. Когда девочке было 7 лет, отец умер, и мать сама воспитывала трех дочерей. Учеба давалась Валентине легко, в школьном табеле преобладали «пятерки» и «четверки». После 8 класса девушка поступила в Черкасское медучилище, потому что там платили стипендию, а это была хоть и небольшая, но добавка в семейный бюджет. Чтобы продолжить образование, она отправилась в Ленинград. Город, который полностью перевернул ее жизнь.

Валя подала документы в Химико-фармацевтический институт. При поступлении произошла забавная история, которую со слов Валентины Ивановны приводят авторы книги «Железная леди Матвиенко. История любви и ненависти». Женщина рассказала, что на экзамен по химии явилась в «огненном виде»: с распущенными волосами, ярким макияжем и в модной мини-юбке. Преподаватели усомнились, что девушка с такой вызывающей внешностью обладает необходимыми знаниями, поэтому (сверх положенных вопросов) попросили воссоздать по памяти таблицу Менделеева. Валентина блестяще выполнила задание и стала студенткой. По словам бывших однокурсников, Валя Тютина была самой яркой на курсе: стройная блондинка привлекала взгляды всех молодых людей. Год назад Станислав Садальский разместил в своем микроблоге фотографию и подписал, что это Валентина Матвиенко в молодости. Актера переполняла гордость, какая красавица стоит у руля страны. Между тем, читатели обратили внимание, что снимок сделан не в Ленинграде и изображена на нем вовсе не Матвиенко, а британская модель Сьюзен Шау, которая была известна в середине XX века. Но все нашли несомненное сходство между двумя девушками.

Будучи студенткой, Тютина проявила задатки будущего лидера: выступила на комсомольском собрании с эмоциональной речью, раскритиковав секретаря организации. Валентина возмущалась отсутствием общественных мероприятий, концертов, стройотрядов. Энергичную девушку избрали новым комсоргом, и жизнь ВУЗа заиграла яркими красками. Валентина внедрила соревнование стройотрядов, внесла элементы самоуправления в быт общежития, организовывала тематические вечера, праздники. Валентина собиралась продолжить учебу в аспирантуре, но активную студентку настойчиво пригласили на работу в райком комсомола. По словам Матвиенко, у нее отсутствовали политические амбиции, она хотела заниматься наукой. Однако распоряжения партийных органов не принято было обсуждать! Поэтому молодая женщина заняла должность заведующей сектором учащейся молодежи. Вскоре она стала секретарем райкома, а в 1977 г. поднялась до первого секретаря обкома комсомола.