Служила в оперной труппе в Астрахани, где ее учителем был Максимилиан Максаков, ставший и ее мужем. С 1923 года супруги обосновались в Москве. Талант молодой оперной певицы оценил Сергей Лемешев. — Уже тогда Максакова поразила нас особым вниманием к слову. У неё была не просто отчетливая и ясная дикция, а истинно драматическая выразительность фразы, наполненная внутренним борением страсти и ревности, — отмечал артист.

Мария Максакова была солисткой Большого театра, работала в Ленинградском театре оперы и балета (нынешняя Мариинка), исполнила множество главных партий. С Максимилианом она со временем развелась и вышла замуж за революционера, дипломата Якова Давтяна, представлявшего СССР в Китае, Франции, Иране, Польше. В 1937 году он был арестован и через восемь месяцев расстрелян. Во время войны Мария Максакова уехала в родную Астрахань. Позже опять вернулась в столицу. Преподавала в ГИТИСе. К слову, она была в числе первых советских артистов, выехавших с гастролями за рубеж, чтобы показать культуру молодой страны. Уже маститую певицу приглашали в жюри различных конкурсов. Кроме того, Мария Максакова написала мемуары «Жизнь на сцене».

В 1940-м она родила дочь Людмилу от баритона Большого театра Александра Волкова. Во время войны тот эмигрировал в США, так что отчество девочке поменяли на Васильевна. В 1977 году актриса Людмила Максакова родит дочь и назовет ее Марией в честь умершей за три года до того матери. Профессию девочка тоже себе выберет, как у бабушки, — станет оперной певицей. Мария Максакова умерла в 1974 году, ей было 72 года. Похоронена на Введенском кладбище. Певица упокоилась рядом с первым мужем и своей матерью. Позже на этом же участке похоронили ее сестру Анну Сидорову. Участок размером больше обычного огорожен столбиками из красного гранита с висящими между ними цепями. Центральное место занимает белый памятник с барельефом певицы в профиль, выбитым на камне крестом и золотыми буквами: «Народная артистка СССР Мария Максакова, 1902-1974). Правда, краска на надписи практически выцвела, а скульптурное изображение покойной певицы густо заляпано грязью. В цветнике распускаются зеленые кусты и папоротник, увядшие, вероятно, с прошлого года, гвоздики и розы пока никто не убрал. Сбоку от памятника валяется некий черный мешок непонятного происхождения.