Даже в эпизодах Руслановой удавалось блистать. Судьба Нины Руслановой с рождения складывалась непросто. Начать с того, что своих родителей актриса никогда не видела, так как ее подбросили в детский дом. Дату рождения — 5 декабря 1945 года — звезда потом выбрала сама, причем выбор ее был неслучайным: тогда в тот день вся страна отмечала День конституции. В детдоме по такому случаю всегда устраивали концерты, так что день рождения Русланова отмечала весело. Однако вспоминать детские годы Нина Ивановна никогда не любила. Как это часто бывает в детских домах, ей время от времени доставалось от старших ребят. 

До своего совершеннолетия она успела сменить пять детдомов. После восьмилетки будущая звезда экранов поступила в ремесленное училище, получив в итоге диплом маляра-штукатура. По специальности Русланова отработала год, а потом решила отправиться в Харьков и поступить в театральный институт, о котором она мечтала не один год. Талантливую девушку приняли с первой попытки. Примечательно, что пережитый в раннем детстве и юности опыт Нина Ивановна впоследствии смогла использовать во время съемок в фильмах. К примеру, в одной из картин Киры Муратовой актриса появилась в роли девушки-штукатура. А в ленте Юрия Кары «Завтра была война» она сыграла железную революционерку, образ которой она переняла со своей воспитательницы.

«Я очень нервничаю, когда нет работы. Ой, я так нервничаю. Может быть, из-за этого я соглашаюсь на всякие эпизоды, чтобы быть в работе. Потому что это очень мерзко, когда без работы. Ощущение такой ненужности, неприкаянности», — говорила артистка. Десять лет назад у Руслановой начались серьезные проблемы со здоровьем, которые мешали ее работе. Сначала у нее случился сердечный приступ, через год врачам пришлось установить звезде митральный клапан на сердце, а еще спустя несколько лет артистку доставили в больницу с инсультом. И почти сразу Нина Ивановна перенесла еще и инфаркт. Долгое время артистке приходилось восстанавливать координацию движений и речь. Ухаживала за звездой ее наследница.