С самого начала пандемии ученые и медики пытались понять, почему COVID-19 у некоторых протекает очень тяжело. В первую очередь у пожилых и людей с сопутствующими недугами: раком, диабетом, ожирением, почечной недостаточностью, хроническими болезнями печени и сердечно-сосудистой системы, первичным или приобретенным иммунодефицитом. Но не только. По мере накопления данных стало ясно, что вирус SARS-CoV-2 проявляет значительную региональную, этническую и индивидуальную специфичность. Возможно, это связано с генетическими особенностями конкретных людей или целых популяционных групп, предположили ученые. И начали искать варианты генов, определяющих повышенную уязвимость. Речь идет о мутациях или полиморфных разновидностях, которые биологи называют "генетическими вариантами риска тяжелого COVID-19".

Прежде всего специалисты обратили внимание на гены, кодирующие ангиотензинпревращающий фермент 2 (ACE2) — белок-рецептор на мембране клеток, с помощью которого SARS-CoV-2 попадает в организм. Фермент этот есть практически во всех тканях: он отвечает за водно-солевой баланс, необходимый для нормального артериального давления. Особенно много его в легких и в слизистой оболочке верхних дыхательных путей, а это, как известно, входные ворота для инфекции. Чем выше концентрация рецептора ACE2 на мембране, тем легче сквозь нее проникает вирус, тем быстрее человек заражается и тяжелее болеет.

Британские вирусологи под руководством профессора Оксфордского университета Пола Кленермана установили, что количество ACE2 на поверхности клеток — индивидуальная особенность, заложенная от рождения. За нее отвечает ген врожденной иммунной системы IFNL4, кодирующий интерферон IFN-λ4, который участвует в ответе на вирусную инфекцию. При определенных мутациях возникает дефицит интерферона. И, как следствие, в два раза повышается концентрация ACE2.