В последние годы слово СМЕРШ стало едва ли не синонимом карательных органов. Так, руководитель «Союза Правых Сил» Леонид Гозман даже сравнил СМЕРШ с нацистским СС, найдя между ними отличия лишь в форме, а представитель общества «Мемориал» Никита Петров называл заоблачные цифры жертв СМЕРШа – 70 тысяч расстрелянных. Впрочем, эти данные можно легко оспорить. Достаточно поднять статистику правоохранительных органов и увидеть, что за весь период существования СМЕРШа (1943-1946 гг.) было вынесено чуть более 14 тысяч смертных приговоров, включая общеуголовные преступления.

Прежде всего, СМЕРШ создавался как орган, противодействующий разведывательно-диверсионной деятельности гитлеровской Германии в советском тылу, которая активизировалась после поражения немцев под Сталинградом. Согласно решению Государственного Комитета Обороны, СМЕРШ должен был заменить Управление особых отделов НКВД. Первоначальное название особого органа звучало как «Смернеш» («Смерть немецким шпионам»), однако Сталина этот вариант не устроил: «Разве другие разведки против нас не работают?», – заявил верховный главнокомандующий. 21 апреля 1943 года был запротоколирован окончательный вариант – СМЕРШ.

По-настоящему СМЕРШ показал себя в канун битвы на Курской дуге. Его агентам удалось не только раскрыть планы немцев относительно наступления на курском направлении, но и определить место и срок проведения операции. Нужно учесть, что советским контрразведчикам противостояли опытные и изобретательные агенты германских спецслужб, в том числе и Абвера.