В сущности, так оно и было: о машинах, находившихся на грани концептуальных идей и современных технологий досконально знала лишь горстка посвященных. Первые опытные образцы начали конструировать еще в середине 1940-х годов и с тех пор самолеты, обозначавшиеся символом «Х» стали сначала частью американской истории авиации, а затем и мировой. От первого самолета, преодолевшего звуковой барьер до орбитальной летающей станции – Х-самолеты вот уже почти 70 лет захватывают воображение любителей авиации.

Х-1. 1946 год. Вскоре после окончания Второй мировой войны, Bell Aircraft вместе с ВВС США и Национальным консультативным комитетом по аэронавтике (предшественником НАСА) набрались решимости преодолеть звуковой барьер. Bell X-1 стал самолетом, которому это удалось на 50-ом вылете 14 октября 1947 года. Х-1Е – четвертая модификация – поставил рекорд скорости 3 марта 1958 года, развив ее до 1643 км/час.

Х-11 и Х-12. 1957 и 1958 гг. Х-11 и Х-12 были скорее первыми межконтинентальными баллистическими ракетами, а не самолетами. Они послужили основой для создания семейства космических ракет-носителей Атлас, которые имеют обширную историю запусков, начинающуюся с первого американского орбитального полета Джона Гленна 20 февраля 1962 года.

Х-15. 1958 год. Первый в истории пилотируемый гиперзвуковой летательный аппарат-самолет, совершивший суборбитальный космический полет. В 1961 году летчик-испытатель Джо Уокер достиг высоты 108 километров – этого хватило, чтобы его причислили к астронавтам. Х-15 до сих пор держит рекорд скорости: в 1967 году летчик Пит Найт разогнал самолет до 7,273 км/час, и никому еще даже близко не удалось подобраться к этой цифре.