До революции тофов называли карагасами. Живут они так далеко, что добраться до них можно только на вертолете или по зимнику. По данным переписи населения 2010 года, тофов в России всего 762 человека. Малочисленность народа нельзя объяснить ни болезнями, ни влиянием советской власти. Когда русские в первый раз пришли в эти места, тофов насчитывалось 340 человек, а перед революцией их было 405. Народ и сейчас находится на грани вымирания, поскольку чистокровных тофов осталось только 320 человек. О происхождении тофов местная легенда говорит так: собрались как-то тувинец, русский и татарин – от них и пошли тофы. В действительности же происхождение народа неизвестно, однако в китайских летописях династии Вэй V века тофы упоминаются, как народ, который живет восточнее Енисея.

Язык, на котором говорят тофы, относится к саянской группе восточно-тюркских языков. В 2002 году его знали только 114 тофов, остальные говорят на русском. Для сохранения языка разработана письменность, создан букварь и разговорники. Испокон веков карагасы занимали большую территорию с суровым климатом. Они свободно кочевали от Ангары до границы с Тывой, где контактировали с тувинцами. В XVII веке они платили дань бурятам, позже стали платить ясак русскому царю.

"Исконные занятия тофов – охота и оленеводство; они прекрасные следопыты, много веков вели полукочевой образ жизни, поклонялись духам, родовым тотемам и олицетворяли природу", – так их описывал антрополог Бернгард Эдуардович Петри.