В XVIII веке многие европейские государства устремили свой взгляд на малоосвоенный североамериканский континент. Огромные слабозаселенные территории представляли широкие возможности для обогащения: леса были полны пушных зверей, а местное население не представляло большой опасности. Не отставали от европейцев и русские, только освоение континента они вели с другой стороны. Первой западного побережья Аляски в 1732 году достигла экспедиция Федорова и Гвоздева на боте «Святой Гавриил». Исследователи нанесли на карту новые земли, описали все пригодные для поселения бухты и вернулись на Камчатку. До Алеутских островов добралась знаменитая «Великая Северная экспедиция» под началом Витуса Беринга. Считается, что за первооткрывателями последовали купцы: в 1772 году здесь было основано первое русское торговое поселение.

По-настоящему за дело освоения новых земель взялся Григорий Шелихов, основавший русскую колонию на острове Кадьяк. Вместе с поселенцами на остров прибыли и миссионеры, активно обращавшие местное население в православие. Русские познакомили эскимосов и алеутов с такими культурами как репа и свекла, активно взаимодействовали и торговали с ними.

Русская колонизация шагнула и на сам континент: в 1799 году была основана крепость Михайловская, превратившаяся впоследствии в центр русской Америки – Ново-Архангельск. Делами здесь заправляла Российско-Американская компания, канцелярия которой расположилась в Иркутске. Несмотря на все усилия, богатая добыча меха с трудом окупалась расходами по снабжению колонии в этом неприветливом крае, нередко оказывавшимся перед лицом голода.