Представления о тени как о самостоятельной субстанции сделали из нее мифический персонаж, имеющий связь с потусторонним миром. Поэтому у разных народов существовало множество поверий, примет и суеверий, связанных с этой таинственной «сущностью». Сегодня наука определяет тень просто и понятно – пространственное оптическое явление. В психологии же тенью называют «темную сторону» человека, отдельную часть его бессознательного, которая включает все негативные чувства, вызывающие у нас отторжение. Это могут быть ярость, зависть, подлость, желание убить – все, что существует в каждом, но, как правило, отторгается сознанием. При этом известный психолог Карл Гюстав Юнг говорил: «В тени находится золото», вероятно, имея в виду, что именно она представляет истинную сущность человека.

Поэтому издавна человеческая тень вызывала интерес, граничащий со страхом, и представлялась как отдельное от личности существо, наделенное собственной волей и характером.

На наскальных рисунках первобытных людей нередко встречаются вытянутые силуэты, которые, по всей видимости, изображают именно тени. Религиозные представления о тени также достойны внимания. К примеру, Епифаний полагал, что грехопадение первых людей на земле связано с ней, поскольку Змей поведал Еве и Адаму, что Древо Жизни отбрасывает тень. У болгар существовала легенда, что Бог создал дьявола из собственной тени. В связи с этим считалось, что обезвредить ведьму или колдуна, нанеся им удар, невозможно, зато их магический дар исчезнет, если ударить их тень.