Potrivit oamenilor de știință, sub suprafața înghețată a satelitului lui Jupiter, Europa, se ascunde un ocean imens, de două ori mai mare decât volumul tuturor oceanelor Pământului. Acest ocean subteran ar putea fi un habitat perfect pentru forme de viață extraterestră, făcând din Europa una dintre cele mai promițătoare locații din sistemul nostru solar pentru descoperirea vieții.

Recent, stația Europa Clipper a fost lansată în spațiu de pe o rachetă grea furnizată de compania privată SpaceX. Această misiune ambițioasă are ca scop principal explorarea și investigarea condițiilor de pe Europa, pentru a determina dacă mediul său poate susține viața. Europa Clipper va urma sonda europeană JUICE, care a fost lansată spre Jupiter anul trecut. Datorită unei traiectorii ingenioase care profită de atracția gravitațională a altor planete, Europa Clipper își va accelera călătoria și va ajunge prima la destinație, în jurul anului 2030.

Descoperirile acestei misiuni ar putea schimba radical conceptele noastre despre viața în sistemul solar. Spre deosebire de Luna noastră, Europa este de cinci ori mai strălucitoare, reflectând lumina soarelui de pe suprafața sa acoperită cu gheață. Această strălucire a fost un indicator al potențialului său de a ascunde un ocean subteran.

Însă, planurile de lansare au fost temporar întrerupte, deoarece fereastra de lansare a stației, deschisă pe 10 octombrie, a fost afectată de uraganul Milton care se apropia de coasta Floridei. Acesta a forțat amânarea lansării în ultimul moment.

„Căutăm potențialul de viață, iar asta necesită patru lucruri: apă lichidă, o sursă de căldură și materie organică, iar toate aceste ingrediente trebuie să fie stabile în timp pentru ca orice formă de viață să se poată dezvolta”, explică Michelle Dougherty, profesor de fizică spațială la Colegiul Imperial din Londra. Studiind suprafața înghețată a Europei, cercetătorii speră să identifice posibile locuri de aterizare pentru viitoare expediții care ar putea să aducă rezultate și mai concludente.

Odiseea spațială a stației Europa Clipper va fi monitorizată îndeaproape de o echipă internațională formată din experți de la NASA, Jet Propulsion Laboratory și Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Profesorul Fox-Powell subliniază faptul că, deși lansările spațiale au devenit o rutină săptămânală, misiunea Europa Clipper se distinge prin importanța sa științifică și potențialul de a rescrie ceea ce știm despre posibilitatea vieții dincolo de Pământ. Această misiune este, fără îndoială, un pas crucial în căutarea umanității pentru a descoperi dacă suntem singuri în univers.