Казалось бы, никаких вопросов о том, как он выглядел, у современников не должно было оставаться. Тем не менее, личные воспоминания тех, кто видел и общался с ним, сообщают интересные и даже удивительные сведения. Ведь портреты начала-середины 20 века делались практически всегда ретушированными. Так какой же он, Иосиф Сталин без ретуши? Один из исследователей личности Сталина, член Союза Писателей России и участник Великой Отечественной Войны В. Д. Успенский в своей исторической монографии "Тайный советник вождя" так описал внешность Сталина: "...Передо мной стоял невысокий, плотного телосложения человек, лет под сорок, со смуглым усталым лицом, на котором заметно проступали рябинки. Лоб невысокий, даже узкий, обрезанный черной полоской коротко подстриженных волос. Несколько велик был нос, как у многих кавказских жителей. Показалось, что руки длинноваты и тяжеловаты по сравнению с туловищем. И малоподвижны, особенно — левая...".

Стоит отметить, что это — не писательская фантазия, а собирательный образ, опирающийся на многочисленные устные и письменные источники, изучение архивов совместно с людьми, лично знающими Сталина, работающими с ним. А, по словам В. Д. Успенского, в процессе такой работы: "...люди раскрываются полностью..." и он "...узнавал такие подробности событий, о которых даже сами мемуаристы не хотели упоминать в своих книгах...".

Телесные дефекты, описанные Успенским и другими историками и исследователями, были получены Сталиным еще в детстве и юности. Так, рябинки на лице - последствия перенесенной оспы, а неподвижность рук - результат попадания в 6-летнем возрасте под фаэтон, поэтому левая рука с поврежденным сухожилием, нервами и сосудами полностью не разгибалась, что стало причиной негодности Сталина к воинской службе.