Рост населения планеты автоматически ведет к увеличению спроса на продукты питания. Стремясь удовлетворить растущие потребности покупателей, компании повышают интенсивность и объемы промышленного производства в секторах растениеводства и животноводства, что создает как новые возможности, так и новые угрозы. По словам журналиста-расследователя Эрика Шлоссера, на сегодняшний день складывается такая ситуация, при которой вся власть над базовой потребностью человека оказалась в руках кучки магнатов. Они не заботятся ни о здоровье людей, ни об экологии и продвигают собственные коммерческие интересы на фоне политической инерции и слабого государственного управления.

Производство продуктов питания в промышленных масштабах началось с фастфуда. В тридцатые годы XX века возник новый вид ресторанов, которые впоследствии стали называть придорожными закусочными. В США особой популярностью пользовался придорожный ресторан братьев Макдоналд. Со временем они решили урезать расходы, прежде всего, избавились от официантов и сократили меню до минимума. Тем самым они изобрели революционный способ содержания ресторана. Кухня превратились в миниатюрную фабрику, где каждый работник выполнял только одну конкретную операцию. Такой конвейерный подход позволял платить гроши и при необходимости моментально находить замену сотрудникам.

Фастфуд стал главным клиентом пищевой промышленности, которая моментально перестроила принципы работы под столь перспективного заказчика. Сегодня McDonalds, KFC и другие рестораны быстрого питания являются крупнейшими покупателями говядины, свинины, мяса птицы, картофеля, томатов, салата и яблок в США. Продукцией их обеспечивают буквально несколько компаний-монополистов. Если в 1970 году пять ведущих переработчиков говядины суммарно контролировали около 20 процентов рынка, то сейчас доля четырех компаний — Tyson, Cargill, Switt и National Beef — превышает 80 процентов. Точно такая же ситуация наблюдается и в производстве и продаже свинины, соевых бобов и зерна.