Разочаровавшись в институте брака, актриса твердо решила: с мужчинами покончено. Есть только работа, и на этом все. «Трижды аборт делала. Пришлось выбирать — профессия или пеленки», — признавалась звезда. Однако с расколом МХАТа все изменилось и в театре: артистка перешла в труппу Татьяны Дорониной, отношения с которой у нее не складывались. Акулова полагала, что Доронина ревновала к роли Настены в пьесе «На дне»: актрисы играли ее по очереди, но более молодую Ирину Григорьевну в данном амплуа зал принимал лучше.

Неприязнь худрука была очевидной, и Акулова чувствовала себя нежеланным ребенком в театральной семье. Ролей почти не осталось, а актрисе было уже за 40 — самореализация казалась ей необходимой, как воздух. После шести лет препирательств артистка бросила на стол руководителя заявление об увольнении, и Доронина не мешкая поставила в нем свою подпись. В момент кризиса актриса приняла неожиданное решение: купить дом в Кинешме и вернуться на родину. Московскую квартиру она сдала, так как сын к тому времени уже жил отдельно — с апартаментами помог отец.

«Возвращение к истокам далось нетрудно. Я же у бабушки с дедушкой выросла, по сути — в деревне, работы не боюсь. Поставила теплицу, посадила помидоры, огурцы. Чего не знаю — подружки детства кинешемские заглянут, подскажут. Двоюродный брат и тетка живут неподалеку», — делилась актриса. В начале 2000-х умер папа Акуловой, и на похоронах она познакомилась с мужчиной из соседней деревни Владимиром. Он работал строителем и помог артистке отремонтировать дом. Радости женщины не было предела: наконец, рядом появился человек приземленный, надежный. 10 лет влюбленные прожили вместе, пока однажды из разговора со знакомой Ирина Григорьевна не узнала, что у избранника остались жена и дочь в Барнауле.